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A soja é a mais importante fonte vegetal de óleo e proteína para uso alimentar em todo o mundo. Antes da Segunda Guerra Mundial, China, Manchúria, Coreia e Japão eram os países mais envolvidos com o seu cultivo. Nos Estados Unidos, durante o referido conflito, houve um aumento significativo da área cultivada, seguindo um programa governamental voltado para obter uma maior produção de óleos vegetais, cuja troca comercial havia se tornado particularmente difícil. Hoje, os EUA são o maior produtor de soja, seguidos pelo Brasil e pela Argentina.
O interesse por essa cultura deve-se principalmente ao teor de óleo da semente (18–21%) e ao teor de proteína (38–41%). O óleo de soja é utilizado tanto como óleo não comestível quanto como óleo comestível; já o farelo extraído da soja é usado para a nutrição humana, em forte concorrência com outros alimentos ricos em proteína, e é muito apreciado como concentrado zootécnico.
A soja é uma cultura de origem muito antiga. Ela é mencionada na literatura chinesa antes de 2838 a.C., mas acredita-se que tenha sido amplamente cultivada na China já por volta de 5000 a.C. Muito mais tarde, foi conhecida nos Estados Unidos, no início do século XIX, e depois na Europa: a soja foi importada para a Inglaterra no início do século XX como alimento sem amido para diabéticos.
A soja pertence à família das leguminosas e todas as variedades cultivadas à espécie Glycine max. É uma planta arbustiva, ereta e bastante folhosa. Os caules da maioria das variedades são cobertos por espessa penugem prateada ou marrom. A maioria dos cultivares ultrapassa um metro e meio de altura, ramificando-se principalmente a partir dos nós mais baixos.
O hábito de crescimento pode ser indeterminado, semideterminado ou determinado. Em geral, as formas determinadas, presentes em muitas variedades do Japão, Coreia e sul dos Estados Unidos, adaptam-se bem a ambientes caracterizados por longa estação vegetativa, altas temperaturas e solos férteis; enquanto os tipos indeterminados são mais adequados a condições opostas. Nos tipos indeterminados, o florescimento ocorre de baixo para cima; já nos tipos determinados, as primeiras flores a se abrir são as localizadas na parte apical. Plantas determinadas geralmente possuem 5–8 nós nos cultivares precoces e 12–14 nos mais tardios, sendo caracterizadas por menor risco de acamamento.
As folhas são de diferentes tipos: além das cotiledonares, existem duas folhas primárias simples de forma ovalada e folhas trifoliadas, quase sempre densamente cobertas de pelos. À medida que a maturação se aproxima, a cor das folhas começa a amarelar e, em geral, caem antes que as vagens amadureçam.
As flores são típicas das leguminosas, de cor branca ou púrpura. As vagens são pequenas, retas ou ligeiramente curvadas, cobertas por penugem e tendem a se abrir quando maduras. A coloração varia de amarela a vários tons de cinza, marrom até quase preto; variedades comerciais geralmente contêm 2–3 sementes por vagem. A forma da semente varia conforme a variedade: pode ser esférica, achatada ou alongada, sendo na maioria dos casos arredondada ou elíptica. A coloração pode ser amarelo-palha, cinza-amarelado, verde, marrom, preta ou uma combinação dessas cores.
O sistema radicular é composto por uma raiz pivotante principal, da qual se ramificam as raízes secundárias.
O ciclo da cultura se desenvolve por diferentes estágios fenológicos:
Estágios de desenvolvimento vegetativo: a partir da emergência, incluem o desenvolvimento de folhas simples e trifoliadas até a formação de n nós no caule.
Estágios de desenvolvimento reprodutivo: incluem o florescimento, desenvolvimento das vagens e maturação.
As necessidades climáticas são aproximadamente as mesmas do milho. A temperatura mínima de crescimento é em torno de 4–6 °C; uma temperatura de 24–25 °C parece ser a ideal para todas as variedades. Temperaturas mais baixas atrasam o florescimento. No estágio de plântula e no estágio de maturação, a soja é menos sensível do que o milho às variações de temperatura.
Ela se adapta a uma ampla gama de solos, desde argilosos até altamente orgânicos. Como uma cultura leguminosa, quando o seu cultivo é bem manejado, pode representar um recurso econômico e agronômico importante. De fato, é considerada uma cultura que melhora a fertilidade do solo. A soja aumenta a fertilidade deixando o solo em melhores condições de:
estrutura física (melhorando a estrutura do solo),
microbiologia (aumentando a biodiversidade),
química (as bactérias simbióticas da soja fixam nitrogênio no solo).
A nutrição nitrogenada representa um dos principais processos de toda a atividade metabólica da planta de soja e é normalmente realizada de duas formas:
1) Pela absorção de nitrato através do sistema radicular.
2) Pela fixação do nitrogênio atmosférico pelos nódulos radiculares.
A fixação de nitrogênio é realizada por bactérias específicas do gênero rizóbio (Bradyrhizobium japonicum), que penetram nos pelos radiculares da soja, dando origem a numerosos nódulos ou tubérculos, que são o local da fixação de nitrogênio.
Para garantir uma fixação ótima de nitrogênio, é importante que o solo apresente boa estrutura, que as condições ambientais sejam favoráveis ao desenvolvimento da cultura e que sejam utilizadas linhagens bacterianas selecionadas. A inoculação da semente é realizada com consórcios microbianos que também contêm Bradyrhizobium japonicum, com o objetivo de proporcionar uma vantagem inicial na formação de nódulos, além de melhorar a emergência e o desenvolvimento radicular. Recomenda-se um aporte moderado de nitrogênio para estimular o crescimento nas fases iniciais. O momento crítico para a exigência de nitrogênio ocorre pouco antes do início do florescimento.
Para alcançar altas produtividades, também são necessários aportes de fósforo e potássio.
O fósforo favorece o aumento no teor de proteína e melhora o conteúdo de potássio, além de apresentar uma necessidade relativamente constante durante todo o ciclo, com pico de absorção no início da formação das sementes. Na fase final de maturação, o fósforo é translocado das partes vegetativas para a semente.
A soja absorve mais potássio do que fósforo. O potássio é absorvido durante todo o ciclo da cultura e cerca de metade do total se concentra nas sementes. O nutriente aumenta o teor de óleo e melhora a qualidade do grão.
revestimento de sementes
antes da semeadura
OR
semeadura
desenvolvimento das folhas
floração
Fruto e Semente