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A maçã é uma das frutas de maior importância econômica e cultural no mundo atualmente. A origem exata da macieira não é conhecida, mas acredita-se que tenha se originado no Cazaquistão, na Ásia Central, a leste do Mar Cáspio. A capital do Cazaquistão, Alma Ata, significa “cheia de maçãs”. Por volta de 1500 a.C., sementes de maçã já haviam sido levadas por toda a Europa. Gregos, etruscos e romanos cultivavam maçãs. Aos romanos é creditado o mérito, nos primeiros séculos da era cristã, de terem levado sementes e mudas de macieira para as Ilhas Britânicas. As maçãs também chegaram à América com os primeiros colonos dos Estados Unidos, que trouxeram sementes consigo.
Atualmente, a macieira é cultivada em todas as zonas temperadas. O maior produtor mundial é a China, seguida pelos Estados Unidos. Entre os países do hemisfério norte, destacam-se Turquia, Polônia, Itália e Índia. Já no hemisfério sul, o principal produtor é o Chile.
A macieira é uma planta arbórea de porte médio a alto, podendo atingir alturas de 8 a 10 metros. No entanto, com o uso de porta-enxertos anões, nas práticas modernas de cultivo, há uma redução significativa do tamanho da árvore, ficando em torno de 2 metros. O porte da árvore também depende fortemente do sistema de condução adotado.
Apresenta um sistema radicular rastejante e superficial. As folhas são alternadas, elípticas, com bordas serrilhadas, de cor verde-escura e com pubescência clara na face inferior. As gemas se manifestam tanto na madeira quanto de forma mista (gemas vegetativas e gemas florais).
As flores são brancas com tons rosados, reunidas em uma inflorescência do tipo corimbo, com 4 a 9 flores. A flor central, que se abre primeiro, é frequentemente chamada de “flor rainha”, com maior potencial de originar um fruto de maior tamanho em relação às demais flores. O fruto é um falso fruto, chamado de pomo. A maior parte da porção comestível e carnosa deriva do hipanto ou cálice floral, e não do ovário. Pode apresentar diferentes cores e tamanhos, conforme a variedade. A cor de fundo da casca, nos frutos maduros, pode ser verde, amarela, vermelha ou bicolor; a polpa varia entre branca, branco-esverdeada, branco-creme ou amarelada. As sementes são pequenas, pretas e levemente tóxicas.
A maioria das cultivares comerciais é autoinfértil, exigindo, portanto, polinização cruzada entomófila. Para o estabelecimento de um pomar de macieiras, é necessário compor o plantio com várias cultivares, das quais pelo menos uma deve ser um bom polinizador, com floração prolongada, ocorrendo simultaneamente ou ligeiramente antes da cultivar principal a ser polinizada.
O ciclo anual da macieira compreende diversas fases fenológicas. A macieira exige um período considerável de dormência e, após esse período, com a elevação das temperaturas, ocorre a abertura das gemas e o início do desenvolvimento foliar. O ciclo reprodutivo tem início com a indução floral, seguido da floração, frutificação, desenvolvimento dos frutos e maturação.
A macieira é uma planta que apresenta uma alta exigência de frio (vernalização), desenvolvendo-se melhor em regiões com um período de inverno bem definido, geralmente entre as latitudes 30° e 60°, tanto no hemisfério norte quanto no sul. Essa exigência de frio, ou necessidade mínima de horas de frio, é normalmente definida como o número de horas anuais em que a temperatura deve estar abaixo de aproximadamente 7 °C (45 °F), mas acima de zero. Períodos com temperaturas muito abaixo de zero não são considerados tão eficazes para contabilizar horas de frio quanto aqueles em que a temperatura está ligeiramente acima de zero. A maioria das variedades de maçã exige cerca de 1.000 horas de frio ou mais.
A planta tolera temperaturas de inverno até mesmo abaixo de 10–15 °C (50–59 °F). Já temperaturas superiores a 30 °C (86 °F) são toleradas com dificuldade. Prefere solos de subácidos a alcalinos, com pH de até 7/8, apresentando maior resistência ao calcário ativo do que a videira, o que minimiza problemas relacionados a esse fator. Os solos ideais para o cultivo da macieira devem ser bem drenados e férteis. A espécie possui tolerância média à salinidade. A profundidade do solo não é um parâmetro crítico, uma vez que geralmente se utilizam porta-enxertos de porte reduzido (anões), que não aprofundam muito suas raízes.
A nutrição é provavelmente o fator mais importante para o sucesso de um pomar e pode ser controlada por meio de um programa adequado de adubação. A contribuição de macro e micronutrientes, tanto no nível do sistema radicular quanto no nível da copa das macieiras, tem múltiplos objetivos: favorecer a entrada precoce em produção, melhorar a produtividade tanto em termos quantitativos quanto qualitativos, mantendo esses parâmetros constantes ao longo dos anos de produção da planta e tornando a gestão do pomar de maçã mais sustentável. As quantidades de nutrientes removidos do pomar variam de acordo com o genótipo, a idade da planta, o desenvolvimento vegetativo, as condições pedoclimáticas, a produtividade e a técnica de fruticultura aplicada.
O nitrogênio é o nutriente mais utilizado em frutíferas e geralmente é o primeiro elemento a ser considerado em um programa de adubação do pomar, pois o crescimento dos ramos depende fortemente do teor de nitrogênio. Aplicações anuais de nitrogênio são necessárias para manter reservas adequadas desse elemento na planta. A macieira é uma espécie capaz de remobilizar na primavera quantidades consideráveis de reservas de nitrogênio previamente acumuladas nas raízes, nos órgãos lenhosos e nas gemas. Após a queda das pétalas e no início do crescimento acelerado dos ramos, a absorção de nitrogênio pelas raízes aumenta, diminuindo posteriormente por ocasião da floração. A dose de nitrogênio (N) pode ser calculada com base na exportação pelos frutos, nas produtividades esperadas e na disponibilidade de nitrogênio presente no solo.
O fósforo é removido em menor quantidade que o nitrogênio e o potássio. Sua aplicação deve ocorrer especialmente no início da atividade vegetativa; nesta fase, níveis adequados de fósforo favorecem o crescimento de raízes jovens, melhoram a assimilação de outros nutrientes, promovem o desenvolvimento das folhas e beneficiam a nutrição dos órgãos reprodutivos.
O potássio é de extrema importância para a macieira, não apenas para o crescimento e desenvolvimento da planta, mas também para o tamanho e a qualidade dos frutos. A demanda da macieira por potássio varia ao longo das fases fenológicas durante a estação de crescimento, atingindo o pico na fase de maturação dos frutos, os quais apresentam concentrações de potássio relativamente altas, comparáveis às das folhas. A forma mais comum de aplicação de potássio é via solo, promovendo sua absorção pelas raízes. Durante a maturação, a aplicação foliar de potássio pode aumentar o teor de açúcares e, especificamente em maçãs vermelhas, intensificar a coloração, especialmente quando a ação nutricional está associada a uma ação bioestimulante.
Outros nutrientes muito importantes para o crescimento e desenvolvimento da macieira são:
Cálcio: elemento essencial para a qualidade dos frutos, melhora a consistência da polpa e reduz a suscetibilidade a fisiopatias como a mancha amarga (bitter pit).
Magnésio: a adição de magnésio é especialmente importante em anos de alta carga produtiva.
Ferro: em solos calcários, a clorose férrica pode se manifestar, prejudicando a produtividade da cultura.
A cultura também se beneficia da aplicação de produtos com ação bioestimulante, que melhoram a disponibilidade de nutrientes no solo, aumentam a produtividade sob os aspectos quantitativo e qualitativo e ajudam a reduzir os impactos negativos dos estresses climáticos. A aplicação de bioestimulantes contribui para a sustentabilidade ambiental e econômica do sistema produtivo.
Dormência
Gemas foliares
Gema verde
Gema rosada
Floração
Estágios do fruto
Maturação
Pós-colheita
