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O algodão é a fibra vegetal natural mais importante, e as áreas destinadas ao seu cultivo abrangem grandes regiões do planeta. Devido ao clima, as áreas de cultivo são limitadas a uma faixa entre 30° ao sul e 30° ao norte do equador. As maiores regiões produtoras de algodão estão nos Estados Unidos, China, Paraguai, México, Paquistão, Austrália, Brasil, Comunidade dos Estados Independentes (CEI), Turquia, Sudão e Egito.
Não se sabe exatamente a antiguidade do algodão. No Vale do Rio Indo, no Paquistão, o algodão já era cultivado, fiado e tecido em tecido cerca de 3.000 anos a.C. Por volta do mesmo período, os nativos do Vale do Nilo, no Egito, confeccionavam e usavam roupas de algodão. Quando Colombo descobriu a América em 1492, encontrou algodão sendo cultivado nas Ilhas Bahamas. Por volta de 1500, o algodão já era conhecido em praticamente todo o mundo.
O algodão (Gossypium spp.) pertence à família botânica Malvaceae. É um arbusto ereto, ramificado, que pode atingir até 3 metros de altura. A planta de algodão apresenta hábito de crescimento indeterminado, ou seja, seu desenvolvimento vegetativo e reprodutivo ocorrem simultaneamente. As folhas são dispostas em espiral ao longo dos caules, geralmente palmadas, com 3 a 5 lobos, variando de pubescentes a glabras.
As flores são solitárias, pentâmeras, de cor branca a amarelo pálido, raramente com tonalidade púrpura no centro. Elas ficam presas a pedicelos de 1 a 4 cm de comprimento, envolvidos por três brácteas que permanecem ao redor do fruto após a polinização. O fruto, chamado de capulho ou beldroega, é uma cápsula que se abre quando madura. Cada cápsula contém muitas sementes, cada uma cercada por fibras felpudas, de cor branca ou creme, facilmente fiáveis.
O algodão possui um sistema radicular pivotante, cujas raízes podem crescer até o dobro da altura da planta.
O desenvolvimento da planta ocorre em diferentes estágios fenológicos: fases de crescimento vegetativo e reprodutivo. Após a semeadura, as sementes germinam em 5 a 10 dias e a planta inicia seu crescimento com dois cotilédones até formar folhas verdadeiras. À medida que a planta cresce, desenvolve uma série de nós ao longo do caule principal. A partir do quinto ou sexto nó, começam a se formar os ramos frutíferos, que produzem os frutos do algodão. Normalmente, a planta adiciona entre 16 a 22 nós no total, com 12 a 16 ramos frutíferos.
Após a polinização, as pétalas da flor murcham e forma-se uma cápsula verde ou capulho. A cápsula contém algumas glândulas oleosas e muitas sementes castanho-escuras envoltas por fibras e penugem. As fibras conhecidas como “algodão” são formadas por células epidérmicas singulares, aderidas à casca da semente. A cápsula seca e se abre em quatro suturas para liberar as sementes e as fibras brancas. A borda da cápsula aberta endurece, tornando-se castanha, formando garras afiadas que cercam o núcleo fibroso. Se não colhidas, as fibras são dispersas pelo vento, espalhando as sementes para germinação futura.
O algodão é uma planta perene cultivada como anual.
As espécies de algodão mais amplamente cultivadas são:
Gossypium hirsutum – Algodão upland (responsável por mais de 90% da produção mundial, geralmente produz algodão de alta qualidade, com alta resistência e elasticidade).
Gossypium herbaceum – Algodão herbáceo (nativo do Paquistão, Índia e algumas regiões da África).
Gossypium barbadense – Cultivado no Egito, Sudão, EUA, Brasil e Peru.
Gossypium arboreum – Árvore do algodão (nativa do Paquistão, Sri Lanka e Índia). Não é amplamente cultivada, pois normalmente produz fibras curtas e de baixa qualidade.
O algodão é uma planta semi-xerófita, cultivada em condições tropicais e subtropicais. Para uma melhor germinação em campo, é necessária uma temperatura mínima de 15 °C. A temperatura ótima para o crescimento vegetativo está entre 21 e 27 °C, podendo tolerar até 43 °C, mas temperaturas abaixo de 21 °C são prejudiciais para a cultura.
O algodão cresce melhor em solos com excelente capacidade de retenção de água. Aeração e boa drenagem são igualmente importantes, pois a planta não tolera excesso de umidade e encharcamento. Os principais tipos de solo adequados para o cultivo de algodão são aluviais, argilosos e latossolos arenosos vermelhos.
Todos os nutrientes desempenham um papel importante nas atividades metabólicas da planta. Um nutriente em maior quantidade não pode substituir a função de outro nutriente que está em deficiência. As plantas expressam a deficiência de um nutriente por meio de sintomas nas folhas, caules e no crescimento.
A cultura também se beneficia da aplicação de produtos com ação bioestimulante, baseados em microrganismos benéficos e hidrolisados proteicos vegetais. Esses produtos podem estimular a emergência e o desenvolvimento radicular nas fases iniciais do crescimento das mudas, melhorar a disponibilidade de nutrientes no solo, aumentar a produtividade sob aspectos quantitativos e qualitativos, reduzir os impactos negativos de estresses climáticos e tratamentos com herbicidas. A aplicação de bioestimulantes aumenta a sustentabilidade ambiental e econômica do sistema produtivo.
O nitrogênio (N) é provavelmente o fertilizante mais importante utilizado no algodão, porém é o mais difícil de manejar. Baixas doses de N podem reduzir a produtividade e a qualidade, enquanto doses excessivas podem causar crescimento excessivo, podridão dos capulhos, maturação tardia, dificuldade na desfolha e redução da qualidade e produtividade. A demanda por N no algodão é baixa no início da estação, aumenta durante o início da frutificação, atinge o pico na floração e gradualmente diminui à medida que a cultura se aproxima e passa pelo ponto de corte (cutout).
O fósforo (P) é importante para promover o enraizamento inicial. Pode ser aplicado em fertilizantes iniciais junto com o N, o que pode ser benéfico em solos pesados com baixos teores de P ou em solos frios. Fertilizantes iniciadores podem também trazer mais benefícios em condições úmidas e frias do que em condições secas e quentes. A absorção de P pelo algodão é mais crítica no início da estação, pois é necessário para estimular o desenvolvimento radicular e a frutificação precoce.
O potássio (K) é fundamental para a formação dos capulhos (frutos). Assim como o N, o K também é exigido em grandes quantidades após a primeira floração, e a demanda por K pode superar a demanda por N durante esse período. A absorção de K aumenta durante a formação inicial dos capulhos, com cerca de 70% da absorção total ocorrendo após a primeira floração. A aplicação no solo é a melhor forma de fornecer K.
Tratamento de sementes
Antes da semeadura
Desenvolvimento foliar
Crescimento vegetativo
Floração
Desenvolvimento do fruto