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El maíz fue domesticado por primera vez por los pueblos nativos del sur de México hace unos 10.000 años. La primera aparición del maíz en la historia de la agricultura europea coincide con el descubrimiento de América, cuando Cristóbal Colón, al regresar de su primer viaje, menciona este nuevo cereal denominado por los indígenas de la isla de Cuba como “Mahiz”. Desde su introducción en España en 1943, el maíz se extendió rápidamente a otros países europeos y luego a África y Asia. Hoy en día, el maíz es un alimento básico en muchas partes del mundo.
El maíz (Zea Mais) es una planta anual perteneciente a la familia de las gramíneas. Es una especie dotada de un notable polimorfismo especialmente en lo que se refiere a la forma y composición de los granos. Con base en este último aspecto, el maíz cultivado se puede dividir en 7 grupos: Zea mays indentata (maíz dentado); Zea mais indurata (maíz pedernal); Zea mays amilacea (harina o maíz tierno); Zea mais saccharata (maíz dulce); Zea mais everta (palomitas de maíz), Zea mais ceratina (maíz ceroso); Zea mais tunicata (vaina de maíz). El tipo dentado es, con mucho, el más cultivado en el mundo.
El maíz es una planta anual, de un solo tallo, grande y carnoso, que rara vez se ramifica. La inflorescencia masculina es botánicamente una panícula (comúnmente llamada penacho) colocada en el ápice del tallo, mientras que la inflorescencia femenina es una mazorca (comúnmente llamada panícula) colocada en la axila de las hojas. El sistema radicular del maíz, como el de todas las gramíneas, es del tipo cotejado y por lo tanto bastante superficial aunque puede alcanzar más de 2 metros de profundidad.
El tallo del maíz toma el nombre específico de estoco, sobre el cual las hojas se disponen alternativamente a ambos lados. El maíz en grano es un fruto indehiscente llamado pepita.
El ciclo de vida de la planta de maíz se puede dividir en tres fases bien diferenciadas:
El 90% de la producción de maíz se concentra en el hemisferio norte y en gran parte entre el paralelo 35 y 45, cuanto más al norte la temperatura es generalmente insuficiente, cuanto más al sur el agua es el factor limitante. La temperatura óptima para el maíz está entre 24 y 30 °C. Las temperaturas superiores a 32-33 °C siempre son perjudiciales y por debajo de los 10 °C se detiene el desarrollo de la planta.
El maíz prefiere suelos de textura media, profundos, bien drenados y ricos en materia orgánica. La época de siembra varía de una región a otra, pero el factor que más influye en la elección de la época de siembra es la temperatura del suelo. De hecho, el maíz no germina por debajo de los 10 °C, germina lentamente a 12 °C mientras que la germinación es rápida a 15 °C, y la planta emerge del suelo en unos 10 días.
Con la fertilización se deben cubrir las necesidades del cultivo y evitar el empobrecimiento de la fertilidad del suelo, sin por ello provocar sobrecargas nocivas de nutrientes en el medio ambiente que provocarían contaminación y una pérdida unitaria también a nivel económico para el agricultor.
El maíz es notoriamente un cultivo con una alta capacidad de producción y por lo tanto con altas necesidades de elementos nutricionales. Los elementos nutritivos están contenidos en gran medida en el suelo, pero a menudo en cantidades insuficientes para las necesidades del cultivo, o combinados en compuestos que la planta no puede utilizar.
El nitrógeno es el elemento determinante para el resultado productivo del cultivo, las necesidades de N de la planta van aumentando hasta la prefloración que representa la etapa más crítica para este elemento. Para el fósforo, la tasa de absorción ocurre casi en paralelo con el crecimiento de la planta, pero las etapas iniciales de desarrollo representan el período más crítico. La absorción de potasio termina básicamente con la floración de la planta o poco tiempo después. Los demás elementos químicos esenciales, incluidos los micronutrientes, normalmente están presentes en el suelo en cantidades suficientes para el desarrollo y crecimiento regular de la planta, a excepción del Zinc, que debe administrarse en la siembra o durante el crecimiento vegetativo.
El cultivo también se beneficia de la aplicación de productos con acción bioestimulante, a base de microorganismos benéficos e hidrolizados de proteínas vegetales que son capaces de estimular la emergencia y el desarrollo radicular en las primeras etapas de desarrollo de las plántulas, para mejorar la disponibilidad de nutrientes en el suelo. Además, ayudan a aumentar el rendimiento desde el punto de vista cuantitativo y cualitativo, a reducir el impacto negativo de los estreses climáticos y a aumentar la eficiencia en el uso de nutrientes con ventajas desde el punto de vista de la sostenibilidad de los sistemas de producción a un precio nivel ambiental y también económico.
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